Das Rätsel der Neandertaler-Ästhetik

Irgendwann vor 135.000 bis 50.000 Jahren trugen von Tierblut glitschige Hände mehr als 35 riesige gehörnte Köpfe in eine kleine, dunkle, gewundene Höhle. Inmitten eines mit Felsbrocken übersäten Bodens wurden kleine Feuer angezündet, und in der von Flammen erleuchteten Kammer hallten dumpfe Hämmer-, Knack- und Quietschgeräusche wider, als die Schädel von Bisons, Wildrindern, Rothirschen und Nashörnern aufgeschlagen wurden.

Dies ist nicht der blutige Anfang eines Eiszeit-Horrorromans, sondern der Schauplatz eines faszinierenden Neandertaler-Mysteriums. Anfang 2023 gaben Forscher bekannt, dass sich in einer spanischen Ausgrabungsstätte namens Cueva Des-Cubierta (ein Wortspiel aus „entdecken“ und „entdecken“) ungewöhnlich viele Großwildschädel befanden. Alle waren fragmentiert, aber ihre Hörner oder Geweihe waren relativ intakt, und einige wurden in der Nähe von Spuren von Feuerstellen gefunden.

Während Höhlen im oberen Lozoya-Tal, etwa eine Autostunde nördlich von Madrid, bereits seit dem 19. Jahrhundert bekannt waren, wurde der Standort Des-Cubierta erst 2009 bei der Untersuchung anderer Höhlen am Hang entdeckt. Als die Forscher langsam die Schichten im Inneren freilegten, zeichnete sich ein verblüffendes Bild der Höhle ab. Sie argumentierten, dass die Schädel auf etwas hindeuteten, das über den bloßen Abfall des Jagens und Sammelns hinausging. Stattdessen betrachteten sie die Schädel als Symbol – vielleicht sogar als einen Schrein mit den Trophäen der Jagd.

Wenn es richtig wäre, würde es eine verlockende Aussicht eröffnen – Neandertaler waren zu den komplexen symbolischen Konzepten und Verhaltensweisen fähig, die unsere eigene Spezies charakterisieren.

Aber können wir wirklich vorschlagen, dass Neandertaler, eine vor etwa 40.000 Jahren ausgestorbene Homininenart, Rituale entwickelten, die sich auf die Schädel ihrer Beute konzentrierten? Andere Entdeckungen heben unterschiedliche Aspekte ihrer Kultur hervor, und einige legen sogar nahe, dass Neandertaler Formen dessen produzierten, was wir Kunst nennen könnten. Aber die Antworten sind alles andere als klar.

Anthropologen glauben, dass in Krapina, Kroatien, gefundene Adlerkrallen möglicherweise als Halskette getragen oder als Rassel aufgereiht wurden (Quelle: Getty Images)

Eine der großen Herausforderungen der Archäologie besteht darin, in die Gedanken alter Menschen vorzudringen, ganz zu schweigen von denen einer ganz anderen Art von Menschen. Seit die ersten Neandertaler-Überreste im 19. Jahrhundert identifiziert wurden, war die Frage, wie sie lebten und was sie dachten, eine grundlegende und eindrucksvolle Frage, die diejenigen motivierte, die sie untersuchten. Doch trotz der enormen Fortschritte in der Archäologie in den letzten 160 Jahren bleibt die Antwort kompliziert und manchmal problematisch, was teilweise auf unsere eigenen Vorurteile zurückzuführen ist.

Neandertaler waren schon immer ein philosophisches Gegenstück zum Homo sapiens – also zu uns. Anfangs waren sie die einzige andere Art von Menschen, von der wir wussten, dass sie auf der Erde existierte, und selbst als andere alte Homininenarten entdeckt wurden, behielten sie einen besonderen Platz als „die Anderen“, eine Art Spiegel, mit dem wir uns vergleichen konnten.

Rebecca Wragg Sykes ist eine paläolithische Archäologin und Autorin von Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art.

Und diese Vergleiche waren zunächst alle zu unseren Gunsten. Die Tatsache, dass Neandertaler vor etwa 40.000 Jahren verschwanden, nachdem sie Hunderte von Jahrtausenden in West-Eurasien überlebt hatten, wurde lange Zeit als Beweis dafür angesehen, dass es eine Erklärung dafür gegeben haben muss, warum sie ihr Aussterben „verdient“ haben (im wissenschaftlichen, wenn nicht im moralischen Sinne). . Bewusst oder unbewusst suchten Forscher nach Beweisen dafür, dass die Neandertaler weniger erfolgreich waren, eine Betaversion der Menschheit, die dazu bestimmt war, durch unsere überlegene Form ersetzt zu werden. Und eines der offensichtlichsten Elemente, auf die sie sich konzentrierten, spiegelte genau das wider, was unserer Meinung nach unsere Spezies von allem anderen Leben auf der Erde unterschied: Erkenntnis.

Was ist Erkenntnis? Einfach ausgedrückt ist es die Art und Weise, wie wir denken – unsere mentalen Prozesse und Fähigkeiten, von der Lösung von Problemen bis hin zu unserer Vorstellungskraft. Dazu gehört auch, Handlungen, Objekten oder Orten eine symbolische Bedeutung zu verleihen.

Wenn das Forschungsteam, das in Des-Cubierta Ausgrabungen durchführt, Recht hat, dann scheint es, dass Neandertaler zumindest zu einigen dieser höheren Formen der Erkenntnis fähig waren.

Natürlich sind die Neandertaler nicht hier, um zu fragen, was sie denken, und wir können nicht in die Vergangenheit reisen, um sie zu beobachten. Was uns jedoch zur Verfügung steht, ist die Archäologie des 21. Jahrhunderts und die moderne Wissenschaft, die uns dabei helfen, so viel wie möglich über das Leben der Neandertaler zu rekonstruieren.

Um mit den Grundlagen zu beginnen: Neandertaler sind einer unserer engsten bekannten Verwandten, und wir hatten vor etwa 550.000 bis 800.000 Jahren zum letzten Mal einen gemeinsamen Vorfahren, was in der Evolutionstheorie tatsächlich sehr neu ist. Allein auf dieser Grundlage können wir davon ausgehen, dass Neandertaler uns in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich sind, auch in Bezug auf die Intelligenz. Ihre Schädel weisen auf Gehirnvolumina hin, die mindestens so groß sind wie unsere eigenen.

Aber der Geist hat mehr zu bieten als nur die Größe des Gehirns. Obwohl die Gehirne der Neandertaler groß waren, waren sie offenbar etwas anders. Ihre Gesamtform – abgeleitet aus der inneren Form ihrer Schädel – war unterschiedlich. Dies könnte daher eine potenziell unterschiedliche Gehirnfunktion bedeuten, da unterschiedliche Regionen des Gehirns scheinbar mit bestimmten Funktionen wie analytischem Denken oder Gedächtnis verbunden sind.

Auch auf genetischer Ebene können wir Hinweise finden. Jüngste Forschungen haben beispielsweise ergeben, dass winzige Veränderungen in zwei Genen, die an der neurologischen Entwicklung beteiligt sind, deutliche Auswirkungen auf das menschliche Gehirn haben. Eine davon namens NOVA1 beeinflusst das Wachstum von Neuronen und ihre elektrische Aktivität, während eine andere, TKTL1, offenbar die Anzahl der Neuronen und die Anzahl der Falten im Gehirn deutlich erhöht. Neandertaler trugen leicht unterschiedliche Versionen dieser Gene. Als Forscher ein Neandertaler-NOVA1-Gen in menschliche Stammzellen einfügten, um sogenannte „Mini-Gehirne“ zu züchten – in Wirklichkeit Klumpen differenzierter Zellen –, stellten sie fest, dass dies im Vergleich zu unserer eigenen Spezies zu einem veränderten Neuronenwachstum und den Verbindungen zwischen ihnen führte. In ähnlicher Weise könnte die Neandertaler-Version von TKTL1 – die sich von unserer eigenen durch eine einzige Aminosäure unterschied – dazu geführt haben, dass sie einen kleineren Neocortex hatten als moderne Menschen. Dies ist der Teil des Gehirns, der an höheren kognitiven Gehirnfunktionen wie Denken und Sprache beteiligt ist. Einige Forscher haben jedoch vermutet, dass Millionen moderner Menschen möglicherweise auch die „Neandertaler-Version“ dieses Gens tragen, was weitere Fragen darüber aufwirft, wie unterschiedlich die Gehirne dieser ausgestorbenen Verwandten tatsächlich waren.

Knochen und DNA sind nur eine Möglichkeit zu erforschen, wie der Geist der Neandertaler wirklich war. Jüngste Untersuchungen zu ihrem Gehör haben beispielsweise die Annahme gestützt, dass Neandertaler in ihrem Alltagsleben lautstark kommunizierten. Und es ist die Archäologie, die einer Zeitmaschine am nächsten kommt, die uns zeigen kann, was sie tatsächlich getan haben und daher wahrscheinlich worüber sie gesprochen haben. Fortschritte in der Archäologie in den letzten drei Jahrzehnten haben zu einer Art Renaissance unseres Wissens geführt und Vorurteile, die den Neandertalern irgendwie fehlten, unaufhaltsam untergraben. Von der Stein- und sogar Leimtechnologie bis hin zu Jagdfähigkeiten – je mehr wir darüber erfuhren, desto kleiner wurden die Unterschiede zwischen unseren Arten. Heutzutage gibt es relativ wenige Bereiche, in denen noch deutliche Unterschiede bestehen.

Während es immer mehr Erkenntnisse über die kognitiven Fähigkeiten von Neandertalern gibt, scheint es einige Dinge zu geben, die ausschließlich unserer eigenen Spezies vorbehalten waren – wie zum Beispiel hochkomplizierte, umfangreiche Handwerksprojekte. Man geht beispielsweise davon aus, dass die Herstellung von Pfeil und Bogen vor mindestens 80.000 Jahren vom Homo sapiens in Afrika erfunden wurde und einige Bevölkerungsgruppen möglicherweise vor 55.000 Jahren nach Eurasien mitgebracht haben.

Ein Aspekt des Verhaltens, bei dem Forscher seit langem nach Unterschieden suchen, ist die Fähigkeit der Neandertaler zu abstraktem, ästhetischem und symbolischem Denken. Wir wissen seit der Mitte des 19. Jahrhunderts, dass die alten Menschen, die kurz nach dem Verschwinden der Neandertaler lebten, spektakuläre Gemälde von Tieren in Höhlen und fein geschnitzte Figuren anfertigten und ihre Toten auch mit Grabbeigaben wie Muschelperlen begruben. Trotz mehr als einem Jahrhundert archäologischer Entdeckungen haben wir bei Neandertalern noch nichts wirklich Vergleichbares gefunden. Was jedoch aufgedeckt wurde, deutet darauf hin, dass ihr Leben über eine einfache, aufs Überleben ausgerichtete Perspektive hinausging.

Ein Beispiel hierfür ist das Einschneiden oder Gravieren. Obwohl bei späteren mikroskopischen Untersuchungen gezeigt wurde, dass viele Objekte, hauptsächlich Knochen, natürlicherweise zerkratzt oder eingekerbt waren, gibt es einige, die eindeutig absichtlich hergestellt wurden. Einer stammt aus Les Pradelles, Frankreich, wo ein kleines Stück des Oberschenkelknochens einer Hyäne gefunden wurde, das eine Reihe von neun parallelen Einschnitten von jeweils etwa fünf Millimetern Länge aufwies. Es stammt aus der Zeit vor etwa 70.000 Jahren, und sorgfältige mikroskopische Untersuchungen ergaben, dass dasselbe Steinwerkzeug verwendet wurde, wobei der Hersteller von links nach rechts arbeitete und bis zur letzten Linie zunehmend mehr Druck ausübte, wahrscheinlich weil er den Winkel änderte oder seinen Griff verlagerte auf dem Werkzeug. An der Basis von zwei der Linien waren weitere Minutenmarkierungen eingraviert, wahrscheinlich wiederum mit demselben Werkzeug.

Rotes Pigment, das in den Felsen der Ardales-Höhle in Málaga, Spanien, verschmiert und gesprengt wurde, wurde vermutlich von Neandertalern geschaffen (Quelle: Getty Images)

Was die Markierungen von Les Pradelles bedeuten, ist nicht klar. Es wurde vermutet, dass es sich dabei möglicherweise um eine Notation oder eine Zählung irgendeiner Art handelt, es gibt jedoch alternative Interpretationen, und es könnte auch hier eine ästhetische Motivation vorliegen – die sekundären Markierungen sind so klein, dass es vielleicht genauso wichtig gewesen wäre, sie zu fühlen wie zu sehen.

Die bisher komplexeste grafische Gravur, die im Zusammenhang mit Neandertalern gefunden wurde, stammt von einer deutschen Stätte namens Einhornhöhle. In diesem Fall wird der Knochen auf ein Alter von etwa 51.000 Jahren datiert und stammt von der Zehe eines Megaloceros (Riesenhirsch). Zusätzlich zu einigen veränderten Kanten, bei denen der Knochen offenbar abrasiert oder abgeschnitten ist, weist eine der gebogenen Seiten des Knochens zehn einzelne lineare Gravuren auf. Vier davon verlaufen parallel entlang der Basis und sind diagonal abgewinkelt, aber die anderen sechs sind komplexer mit zwei Dreiergruppen, die sich gegenseitig schneiden und einen Winkel zwischen 92 und 100 Grad haben. Der Effekt ist ein sich wiederholendes Chevron-Muster, und auch wenn es unmöglich ist, eine genaue Bedeutung zu ermitteln, scheint es bei dem Einhornhöhle-Stück weniger wahrscheinlich zu sein, dass es sich um eine einfache Zählmarkierung handelt.

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Eingravierte Objekte oder im Fall der Gorham-Höhle in Gibraltar, wo ein „Hashtag“ in einen erhöhten Teil des Steinbodens selbst eingraviert wurde, sind unter Neandertaler-Artefakten selten. Es gibt weniger als 10 eindeutige Beispiele. Es gibt jedoch zahlreichere Beweise dafür, dass Neandertaler ein Interesse an Farben hatten. An über 70 Fundstellen wurden mineralische Pigmente in den Farben Schwarz über Rot, Orange, Gelb und sogar Weiß gefunden. In manchen Zusammenhängen gibt es nicht nur erhebliche Mengen, wie zum Beispiel die mehr als 450 Pigmentstücke aus Schichten von Pech de l'Azé in der Dordogne, Südfrankreich, sondern auch klare Beweise dafür, dass diese Stücke verarbeitet und verwendet wurden. Einige weisen Kratz- und Schleifspuren auf, andere weisen Spuren vom Reiben auf weicheren Gegenständen auf. Manchmal scheinen Neandertaler aufgrund der Intensität des Pigments sogar bestimmte Mineralaufschlüsse ausgewählt und diese bemerkenswerterweise auch kombiniert und gemischt zu haben: Rot mit Gelb, um Orange zu erzeugen.

Während wir nur vermuten können, wofür der Großteil der Farbe verwendet wurde – und eine Art von schwarzem Pigment, Mangandioxid, auch als chemischer Feueranzünder wirken kann – gibt es einige bemerkenswerte Entdeckungen von „bemalten“ Objekten. Dazu gehören eine orangefarbene Mischung, kombiniert mit glitzerndem Eisenpyrit (Narrengold) auf einer Schale und rotem Pigment auf der Außenfläche einer kleinen fossilen Schale. Eine andere Pigmentmischung wurde auch auf einer Adlerkralle gefunden, einer von acht aus Krapina, Kroatien. Und interessanterweise gibt es auch Hinweise aus der eingestürzten Höhle von Combe Grenal in der Nähe von Domme in der französischen Dordogne, dass die dort lebenden Neandertaler im Laufe der Zeit offenbar unterschiedliche Farben bevorzugt haben. Die an der Stätte gefundenen Pigmente veränderten sich im Laufe der Schichten, und obwohl es keine offensichtliche Erklärung für Veränderungen in der Verfügbarkeit lokaler Mineralquellen gibt, besteht ein grober Zusammenhang mit Veränderungen in den Steinwerkzeugtypen, was auf unterschiedliche kulturelle Traditionen bei der Verwendung von Pigmenten hinweisen könnte.

In den letzten Jahren gab es auch neue Behauptungen, dass Neandertaler rote Pigmente auf Höhlenwände aufgetragen hätten. Studien in drei spanischen Höhlen, von denen seit langem bekannt ist, dass sie prähistorische Malereien enthalten, analysierten einige der Konkretionen, die rote Flecken, eine rote Linie und einen negativen Handabdruck bedeckten. Die Ergebnisse reichten von Mindestaltern zwischen 55.000 und 64.000 Jahren und liegen damit deutlich über dem akzeptierten Alter für die Anwesenheit des Homo sapiens auf der Iberischen Halbinsel. In jüngerer Zeit wurden in einer dieser Höhlen – Ardales in Málaga, Spanien – rote Pigmentstücke gefunden, die in Schichten liegen, die Neandertaler-typische Steinartefakte enthalten und auf die Zeit datiert werden können, als rotes Pigment auf Stalagmiten geschmiert und darauf geblasen wurde Formationen. Doch die Forscher müssen noch immer eine chemische Übereinstimmung zwischen dem Pigment und den Gemälden finden.

In vielerlei Hinsicht ist es schwierig, das Wort „Kunst“ auf Neandertaler anzuwenden, da es mit viel Interpretationsaufwand verbunden ist. Wir könnten beispielsweise annehmen, dass es sich bei solchen Objekten um fertige Kreationen handelte und symbolische Informationen enthielten. Stattdessen kann es hilfreich sein, sich darauf zu konzentrieren, wie sie tatsächlich mit Materialien umgegangen sind, und über „Ästhetik“ zu sprechen. Was die Gravuren und Pigmente der Neandertaler gemeinsam haben, ist die Absicht, die Wahrnehmung von Oberflächen zu verändern, sei es visuell oder taktil. Die Krapina-Krallen zum Beispiel weisen winzige Polierstellen auf, als würden sie an anderen harten Materialien, vielleicht auch aneinander, reiben. Während eine Interpretation darin besteht, dass sie als Halskette getragen worden sein könnten, ist es genauso gut möglich, dass glänzende und vielleicht bemalte Krallen als Rassel aufgereiht waren, was sie zu einem visuellen und klanglichen ästhetischen Erlebnis machte. Aber solche Annahmen erfordern Vorsicht – wir werden vielleicht nie wissen, ob sie von Einzelpersonen gemacht und beibehalten wurden oder dazu gedacht waren, von vielen anderen zur Schau gestellt und erlebt zu werden.

Materielle Schöpfungen, die zweifellos eine gemeinschaftliche Interaktion beinhalteten, scheinen jedoch etwas zu sein, wozu Neandertaler fähig waren, wie eine spektakuläre Ankündigung im Jahr 2018 beweist, die eine Höhle in der Nähe von Bruniquel in Südfrankreich betraf. Die Entdeckungen an diesem Ort gehen auf das Jahr 1987 zurück, als ein höhlenbegeisterter Teenager einen winzigen Hohlraum entdeckte, aus dem eine Brise wehte, als würde der Hügel ausatmen. Nach drei Jahren geduldigen Grabens und Kriechens brach er eines Tages in ein System großer Kammern ein, von denen einige wunderschöne flache Becken hatten. Eines davon, etwa 300 m (984 Fuß), enthielt ein wirklich bemerkenswertes Bauwerk. Was zunächst wie eine Art Damm aus umgestürzten Stalagmiten aussah, entpuppte sich als Struktur aus abgebrochenen Stücken, offensichtlich von Menschenhand geschaffen, aber von Menschen, die bis auf ein paar verbrannte Knochenstücke keine Spuren hinterlassen hatten. Mitte der 1990er Jahre deutete die Radiokarbondatierung auf ein bemerkenswert hohes Alter hin, das über der damaligen Grenze der Technik von 45.000 Jahren lag. Erst nach der Datierung der Calcitablagerungen über den Stalagmiten mithilfe einer anderen Methode, die das Verhältnis von Uran und Thorium im Gestein misst, wurde im Jahr 2016 berichtet, dass das wahre Alter der Ringe offenbar wurde – 174.000 bis 176.000 Jahre alt. Die einzige Schlussfolgerung, die daraus gezogen werden kann, ist, dass die Schöpfer Neandertaler gewesen sein müssen.

Und Bruniquel ist bemerkenswert: Über 400 Stalagmitenabschnitte mit einem Gesamtgewicht von etwa zwei Tonnen wurden nach Größe ausgewählt und in zwei Ringen angeordnet, von denen der größte einen Durchmesser von mehr als sechs Metern (20 Fuß) hat. Zwei Stalagmitenhaufen liegen im Inneren und zwei weitere draußen. Es gibt zahlreiche Hinweise auf Verbrennungen, die möglicherweise zum Bruch der Säulen beitragen könnten. Und das alles ist keine schlampige Arbeit: Teilweise bestehen die Ringe aus vier Lagen, teilweise mit daran anlehnenden Teilen. In einigen Bereichen befinden sich innerhalb der Wände mehrere übereinander balancierte Teile, die wie winzige Säulen und Stürze aussehen.

Die bemerkenswerten Stalagmitenringe in der Bruniquel-Höhle wurden vermutlich von Neandertalern in mühevoller Kleinarbeit konstruiert (Quelle: Luc-Henri Fage/SSAC)

Bruniquel enthält zweifellos etwas, das von Neandertalern gebaut wurde, aber was? Eine Erklärung als eine Art Behausung oder regulärer Wohnraum erscheint unwahrscheinlich. Bisher scheint das Höhlensystem keinen Eingang in der Nähe der tief im Hügel gelegenen Kammer zu haben. Es ist weitaus abgelegener als alle anderen Neandertaler-Lebensorte, die sich meist an Höhlenmündungen oder nur ein paar Dutzend Meter im Inneren befinden.

Die Abgeschiedenheit der Kammer erforderte auch eine permanente Beleuchtung, was in einer baumarmen Kältephase des Klimas nicht nur einen außerordentlichen Zeit- und Energieaufwand bedeutet hätte, sondern auch zu einer dauerhaften Rauchentwicklung geführt hätte Umfeld. Und was am auffälligsten ist: Bisher gibt es keine echten Steinwerkzeuge. Pfotenabdrücke von Höhlenbären, die die Kammer lange danach benutzten, haben wahrscheinlich die Fußabdrücke von Neandertalern verwischt, aber wenn dies ein bewohnter Ort gewesen wäre, müssten noch einige Trümmer aus ihrem täglichen Leben vorhanden sein. Außer den 18 Brandherden und dem verbrannten Knochenstück wurden jedoch noch keine Artefakte oder andere Überreste gefunden.

Die Stätte wird noch untersucht und es besteht die Möglichkeit, dass Artefakte unter dem Fließsteinboden verborgen sind, der sich gebildet hat, als Wasser langsam in die Höhle getropft ist. Magnetische Signale deuten darauf hin, dass sich darunter verborgene Feuerstellen befinden. Aber im Moment ist es schwer zu erkennen, inwiefern die Bruniquel-Ringe einen praktischen Zweck hatten. Stattdessen hatte dieser arbeitsintensive Bau möglicherweise eine andere Bedeutung für die Neandertaler, die ihn errichteten.

Kehren wir zum Geheimnis der Schädel im Dunkeln in der Cueva Des-Cubierta zurück. Es zeigt auch die Komplexität bei der Interpretation ungewöhnlicher Überreste, die Neandertaler hinterlassen haben. Die 80 m lange Höhle selbst, die zwischen 1 m und 4 m breit ist, entstand vor mindestens einer halben Million Jahren, die archäologischen Ablagerungen stammen jedoch aus der Zeit vor etwa 135.000 bis 50.000 Jahren. Nach Jahren sorgfältiger Arbeit wurden im Jahr 2012 erste Ergebnisse veröffentlicht, darunter die Entdeckung einiger Fragmente eines Neandertaler-Kindes im Alter zwischen 3 und 5 Jahren. Dies ist an sich schon eine bedeutende Entdeckung – jedes neue Skelettstück, das wir dem Rekord für diese Art hinzufügen, ist wertvoll. Als die Ausgrabungen weitergingen und die Tierschädel und Feuerstellen freigelegt wurden, entstand die Vermutung, dass Des-Cubierta eine Art Ort für Bestattungsrituale sein könnte.

Während das Ausgrabungsteam vermutete, dass es sich um Grabbeigaben oder einen Jagdschrein handeln könnte, enthält Des-Cubierta für andere Forscher keine klaren Indikatoren, die über „alltägliches“ Verhalten hinausgehen. Eine spätere Analyse ergab zunächst, dass die Hominin-Überreste, hauptsächlich eines Kiefers, ursprünglich aus der Schicht stammten, die darüber mit den Tierschädeln lag. Zweitens gibt es bei den Schädeln kein offensichtliches räumliches Muster, abgesehen von einigen Spuren in der Nähe von Feuerstellen. Drittens baute sich die Schicht, in der sich die Schädel und Herde befanden, über einen längeren Zeitraum auf und bedeckte eine Tiefe von etwa 2 m (6,6 Fuß), was eine sehr langfristige ritualisierte Nutzung des Raums erfordern würde. Und schließlich gibt es noch eine „gewöhnliche“ Erklärung: Schnitt- und Zertrümmerungsspuren zeigen, dass Gehirne, Augen und Zungen zu Nahrungszwecken entnommen wurden. Es scheint, dass die gejagten Tiere zunächst woanders geschlachtet wurden, möglicherweise direkt außerhalb der Höhle, und dann wurden die Schädel zusammen mit einigen anderen Knochen ins Innere gebracht, um dort an Feuerstellen weiterverarbeitet zu werden. Sobald die saftigen Stücke in den Schädeln erhalten waren, gab es keinen Grund, sie weiter zu zerschlagen, und vielleicht führte die blockige, schottrige Beschaffenheit der Schicht dazu, dass sie in vollständigerer Form als üblich überlebten.

Aber warum sollten sich die Neandertaler die Mühe machen, diese schweren Schädel im Inneren zu tragen? Aus Entdeckungen an anderen gut erhaltenen Stätten wissen wir, dass Neandertaler verschiedene Phasen ihrer Aufgaben zwischen Orten verteilten, sowohl in der Landschaft als auch in Höhlen. Funde in Abric Romaní in Spanien und Grotta Fumane in Italien zeigen beispielsweise, dass beim Schlachten von Tieren und Vögeln teilweise unterschiedliche Körperteile wie Flügel oder Schädel an unterschiedlichen Stellen verarbeitet wurden. Etwas sehr Ähnliches scheint das Muster bei Des-Cubierta zu erklären und würde die allgemeine kognitive Schlussfolgerung stützen, dass Neandertaler ihre Zeit und Aktivitäten sorgfältig organisierten.

Vielleicht verlangt Des-Cubierta also nicht, dass wir uns auf eine Erklärung mit Schädeltrophäen berufen. Das heißt aber nicht, dass Jagd und Tiere für Neandertaler keine soziale Bedeutung hatten. Eine faszinierende Möglichkeit, der Forscher zunehmend Aufmerksamkeit schenken, besteht darin, dass Neandertaler die Lebewesen um sie herum möglicherweise in Beziehung gesehen haben und nicht als bloße Ressourcen.

Wir können etwas Ähnliches in der Tendenz von Schimpansen sehen, manchmal, anstatt zu jagen, kleine Tiere scheinbar als „Haustiere“ zu halten, auch wenn die Kreaturen normalerweise nicht lange überleben. Für Neandertaler, unsere engsten Verwandten in der Evolution, die auf so vielen Ebenen neugierig und hochintelligent waren, hätte es durchaus Sinn gemacht, sowohl ihre Beute als auch andere Raubtiere als Mitwesen und als Teil ihrer sozialen Welt wahrzunehmen.

Auch wenn es sich bei den Des-Cubierta-Schädeln nicht um Trophäen handelte, bedeutete ihre Anwesenheit in der Höhle, obwohl sie noch relativ vollständig waren, vielleicht etwas für die Neandertaler, und zwar auf eine Art und Weise, die die Anwesenheit der unglaublichen, mächtigen Tiere zum Ausdruck brachte, mit denen sie ihr Leben teilten.

* Rebecca Wragg Sykes ist paläolithische Archäologin und Autorin des preisgekrönten Buches Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art.

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